1997년 세번째 대선에서는 새정치국민회의의 김대중이 당선되어 사상 처음으로 평화적 정권 교체에 성공하였다. 김대중 대통령의 국민의 정부는 '제2의 건국'을 슬로건으로 내세워 경제 회복을 추진하였다. 또한 햇볕정책, 금강산관광, 개성공업지구, 남북 철도 연결 사업 등 남북 화해 협력 정책을 추진하여 남북 관계를 호전시키는데 성공하였다. 2002년 네번째 대선에서는 새천년민주당의 노무현이 당선되어 진보정권의 연장을 이루었다. 노무현 대통령의 참여정부는 국민들과 함께 하는 민주주의, 더불어 사는 균형 발전 사회, 평화와 번영의 동북아시아 시대 등을 제시하였다. 노 대통령은 임기 초반에 야당과의 갈등으로 2004년 대통령 탄핵 소추를 맞이하는 위기를 겪기도 하였으며, 탈권위적 자세와 파격적인 언행으로 주목을 받았다.